眾所周知，美國零售巨擘沃爾瑪（Walmart）近年來積極擁抱新科技，并大量投資機(jī)器人，包括自動拖地機(jī)器人、貨架掃描機(jī)器人、快速裝卸貨裝置及取貨塔等，試圖從一些低技術(shù)、重復(fù)性高的工作中解放人力。

不過據(jù)外媒最新消息指出，沃爾瑪近日取消了運(yùn)用機(jī)器人揀貨、查價的計劃，這也逆轉(zhuǎn)了過去以自動化機(jī)器人協(xié)助運(yùn)營的作法，因為沃爾瑪發(fā)現(xiàn)：人工處理的效果不亞于機(jī)器人。

沃爾瑪先前與零售機(jī)器人公司Bossa Nova Robotics簽定了五年的合約，在其店內(nèi)導(dǎo)入用于協(xié)助監(jiān)控及追蹤貨架商品庫存情況的機(jī)器人。不過，由于疫情的爆發(fā)，越來越多的消費(fèi)者選擇在線上訂購商品，沃爾瑪也因此安排了更多的人力頻繁行經(jīng)貨架過道處理這些訂單，連帶收集庫存狀況相關(guān)數(shù)據(jù)，結(jié)果發(fā)現(xiàn)人力的效果不亞于Bossa Nova的機(jī)器人，因此決定終止合約。另也有說法認(rèn)為，擔(dān)憂機(jī)器人影響店內(nèi)顧客的購物體驗，也是計劃叫停的原因之一。

受到沃爾瑪合約取消的影響，Bossa Nova近日大舉裁減了將近50%的員工，目前正試圖尋找新客戶及軟件企業(yè)。

無論如何，沃爾瑪?shù)呐e動無疑是敲響了機(jī)器人行業(yè)的警鐘。

麻省大學(xué)阿默斯特分校（UMass Amherst）機(jī)械及工業(yè)工程助理教授兼人機(jī)系統(tǒng)實驗室主任Meghan Huber指出，人工可以執(zhí)行許多不同的任務(wù)，「根據(jù)店內(nèi)需要，他們可以馬上從收銀臺轉(zhuǎn)移至倉庫，但大多數(shù)商用機(jī)器人的功能是有限且不靈活的。以沃爾瑪例子來說，真人員工可以檢查貨架還能同時為顧客找尋商品，但機(jī)器人只能做到前者?！?/p>

自1960年代以來，機(jī)器人開始顯示出其商業(yè)價值，起初先是在汽車工廠車間大顯身手，接著于近十年開始逐步導(dǎo)向電子商務(wù)倉庫，對于機(jī)器人的應(yīng)用也有了越來越多的想像。然而事實證明，將機(jī)器人用于其他應(yīng)用及行業(yè)并不那么容易。

「從很多方面來說，機(jī)器人是人類有史以來最困難的工程，」Vecna Robotics創(chuàng)辦人兼CEODaniel Theobald表示，「學(xué)習(xí)是用于區(qū)分一項新工具使用是否困難的關(guān)鍵，而且除非你實際學(xué)習(xí)，不然難以知曉?！箼C(jī)器人的采用主要關(guān)乎于其提供的價值，否則從開發(fā)到導(dǎo)入往往得花費(fèi)更長的時間。

以自動駕駛汽車市場舉例，許多人預(yù)期自動駕駛將被大量采用，但該產(chǎn)業(yè)仍在學(xué)習(xí)階段。與真人駕駛將比，自動駕駛汽車安全完成這項工作的成本也更高昂。在某些情況下，例如公路自動駕駛技術(shù)（卡車運(yùn)輸）是有意義的，但短期內(nèi)，自動駕駛出租車之類的可能就不是那么重要。

此外，機(jī)器人業(yè)界也開始重新考慮一些戰(zhàn)略性問題，畢竟企業(yè)成功的關(guān)鍵不只在技術(shù)層面。Lumin Robotics公司CEOChristian Fritz說：「對我而言，沃爾瑪?shù)男侣勚饕亲C實了目前機(jī)器人科技中最困難的部分不是技術(shù)，而是尋找合適的市場契合度?！?/p>

Christian Fritz認(rèn)為，當(dāng)前的機(jī)器人產(chǎn)業(yè)正處于「過渡」階段，新創(chuàng)公司要成長并意識到，首先要找到一個值得解決的問題，然后針對這個問題建構(gòu)出完美的產(chǎn)品。「坦白說，現(xiàn)在有一些新創(chuàng)就是反過來做。要知道，就連iRobot都在開始造掃地機(jī)器人之前，專門花了好幾年的時間，為自己的錘子（產(chǎn)品）找釘子（受眾）?！?/p>

機(jī)器人技術(shù)正在變得愈來愈好并更具成本效益，沃爾瑪?shù)陌咐赡苤皇嵌虝旱拇煺?。Trax零售解決方案執(zhí)行副總裁Mark Cook指出，自動化解決方案必須準(zhǔn)確、可行且可持續(xù)，「否則供應(yīng)商最終仍會失去零售業(yè)者及員工的信任。當(dāng)數(shù)據(jù)無法有效運(yùn)用時，只會為合作伙伴增加額外的工作量?！箤τ谖譅柆敺Q「人類效果一樣好」一事，Mark Cook表示：「我不認(rèn)為僅依靠人類收集數(shù)據(jù)是正確的方法?！?/p>

Bossa Nova競爭對手Simbe Robotics的聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEOBrad Bogolea表示，Bossa Nova的失敗并不意味著市場上的零售機(jī)器人都沒有必要性，畢竟許多數(shù)據(jù)方面的工作單靠人力根本無法解決?！笢?zhǔn)確的即時貨架洞察力不僅包括確認(rèn)是否缺貨，而是從投資報酬率的角度來看，準(zhǔn)確地定價及促銷（即快速糾正價格錯誤的產(chǎn)品），還有產(chǎn)品位置信息，這些都同樣重要。」他強(qiáng)調(diào)，零售機(jī)器人的未來仍令人振奮，「而且才剛起步而已?！?/p>

AI機(jī)器狗開發(fā)公司KODA執(zhí)行長John Suit指出，在自動化方面，「機(jī)器人是身體，而人工智慧則是大腦。要使機(jī)器人技術(shù)成功實現(xiàn)自動化，就需要一個足夠靈活的架構(gòu)來執(zhí)行任務(wù)并解決執(zhí)行過程中遇到的任何挑戰(zhàn)，其中的關(guān)鍵即在于人工智能。具體來說，就是使用的AI類型?！?/p>

目前大多數(shù)機(jī)器人都依賴集中式AI系統(tǒng)，這意味著有個「大腦」連接到中央服務(wù)器以處理技術(shù)并學(xué)習(xí)功能；不過，機(jī)器人自動化的未來卻是分散式AI網(wǎng)路?！高@會帶來豐富的經(jīng)驗與挑戰(zhàn)，可以在多種情況下促進(jìn)推理及學(xué)習(xí)。當(dāng)機(jī)器人克服了這些挑戰(zhàn)后，其獲得的知識將可與未遇到挑戰(zhàn)的機(jī)器人共享，從而使它們可以處理問題并采取相應(yīng)的行動?！?/p>